Считается, что праздник Николая зародился в средневековой Германии, где в преддверии этого дня родители дарили детям новую зимнюю одежду. Со временем они стали делать это тайно, ночью, чтобы дети верили в чудеса, творимые святым.
Позже вместе с одеждой детвора стала получать в подарок сладости: орехи, сухофрукты и особые сладкие хлебцы с сушеными грушами, а также школьные принадлежности и игрушки. Их клали в стоявшие у камина новые или отремонтированные ботинки либо в развешанные на камине чулки.
Дети в Европе верят, что святой именно через камин забрасывает в дом подарки. Непослушным детям подкладывают связку розог. Считается, что имена тех, кто достоин или не достоин подарка, записаны в Золотой книге, которую хранит святой Николай. Именно поэтому в ожидании праздника дети стараются быть послушными, чтобы святой Николай обязательно принес им подарок!
Святой Николай часто приходит не один. В некоторых странах Западной Европы его спутником считается ослик, помогающий развозить детям подарки. Именно для этого осла дети оставляют у башмачков несколько морковок, ведь животное в ночном путешествии устает и начинает хотеть есть.
О приключениях Николаева ослика известно немало историй. Но это не небесный гость, а настоящий земной осел.
День святого Николая в Германии
По немецким легендам, Николаус выбирает себе четвероногого помощника только из той ослиной семьи, в которой от пра-пра-пра-прадедов тянется непрерывная родовая линия. То есть считается, что ослик свяотго ведет свой род от осла, на котором Иисус Христос въезжал в Иерусалим накануне Распятия.
День святого Николая в Австрии
В некоторых странах Николай имеет других спутников. Жители Австрии считают, что накануне праздника по городам бегают черти. Их разгоняет именно святой Николай, когда раскладывает подарки для детей в заранее выставленную за порог начищенную обувь.
День святого Николая в Чехии
В Чехии верят, что святого Николая сопровождают черт и ангел. У каждого из них есть книга, в которую они записывают хорошие и плохие поступки ребенка. На основе этих записей святой решает, достоин малыш подарков или нет.
День святого Николая в Нидерландах
В Голландии дети верили, что святой Николай ежегодно приезжал в Роттердам на корабле из Испании, олицетворяющей «теплые страны». Николай въезжал в город на коне в сопровождении «Черных Питов» (своих помощников-негритят). В красном облачении католического епископа и с епископским посохом в руках он ездил по стране и вручал подарки.
Сейчас на основе этой легенды ежегодно проходит театрализованное действо. Подарки на нем делаются анонимно, причем к каждому прилагаются стихи об адресате, якобы написанные самим святым Николаем.
В Нидерландах детям вручают подарки в канун Дня святого Николая, у католиков это 5 декабря. Но подготовка к празднику начинается задолго до этого.
Считается, что за несколько дней до 5 декабря святой Николай приплывает в Нидерланды на пароходе. В эти дни детвора аккуратно расставляет свою обувь в доме перед дымоходом, камином или, если ничего из этого нет, перед входной дверью. Этот процесс обязательно сопровождается пением специальных песенок для святого Николая. Обычно в обувь кладут морковку или немного сена, чтобы покормить лошадь святого Николая по имени Америго. А утром следующего дня дети находят в своей обуви разные подарки: шоколадные монетки, мармелад, маленькую игрушку. Вот такая благодарность за то, что угостили Америго.
День святого Николая в Италии
В Италии на острове Сардиния расположен небольшой городок Сассари. Его покровителем считается Николай Чудотворец, поэтому главный праздник города отмечают 6 декабря. Десятки лет в Сассари существует хорошая традиция под названием Rito delle nubili. Заключается она в том, что на протяжении всего дня в праздник святого Николая юным невестам дарят подарки.
День святого Николая в Албании
В Албании день святого Николая больше известен как праздник Николы Зимнего. Начинают его отмечать албанцы вечером 5 декабря и празднуют весь день 6 декабря.
Накануне праздника люди в домах зажигают свечи и соблюдают пост до полуночи. А затем на стол подается жареный ягненок или свинина. Начинается праздничная трапеза, и люди говорят друг другу такие слова: «Пусть ночь святого Николая поможет тебе!»
День святого Николая во Франции
Во Франции святой Николай Чудотворец считается покровителем Лотарингии. Именно в этом регионе день святого Николая празднуют особенно активно. Более того, это официальный праздник региона.
Очень необычно празднуется день святого Николая в маленьком городке Сен-Никола-де-Пор. Вечером из центра города отравляется праздничная процессия и под звук фанфар движется по главным улицам. Во главе процессии идет белобородый старец — святой Николай, а сопровождает его призрак с розгами в руках, чтобы пороть непослушных детей. После наказания призрак забирает шалунов с собой в мешке.
День святого Николая в Польше
В Польше накануне Дня святого Николая вечером развешивают чистые белые чулки (дети в некоторых семьях выставляют недавно начищенные ботинки) в надежде, что они будут наполняться орехами и мандаринами, но не углем.
В представлении поляков святой Николай одет как епископ в яркие одеяния и несет золотой посох, напоминающий крюк пастуха. Спустившись с небес, святой Николай путешествует пешком, верхом или в санях, запряженных белым конем.